À Londres, la réduction de la pollution liée au trafic favorise le développement pulmonaire chez les enfants

Mauvaise nouvelle pour les poumons des enfants : la pollution peut freiner leur croissance. Bonne nouvelle, et elle vient directement des rues de Londres : une zone à très faibles émissions (ULEZ) a permis aux enfants de retrouver une capacité respiratoire plus robuste en seulement quelques années. L’étude, publiée dans The Lancet Public Health, mérite qu’on s’y attarde, car elle touche à notre santé quotidienne et à notre manière de penser la ville de demain.

La zone à ultra-faible émission de Londres, une « expérience naturelle »

Depuis 2019, la capitale britannique impose une redevance aux véhicules les plus polluants qui entrent dans le centre. Le but ? Décourager les voitures à essence et diesel anciennes, et inciter à marcher, pédaler ou prendre les transports en commun. Les conducteurs de véhicules trop émetteurs doivent débourser 12,50 livres par jour (environ 14,50 €, tarif 2025), sous peine de recevoir une contravention.

Ce dispositif, appelé ULEZ (Ultra Low Emission Zone), transforme la ville en un vaste laboratoire à ciel ouvert. Les chercheurs de la Queen Mary University of London l’ont d’ailleurs qualifié d’« expérience naturelle » : impossible de faire vivre un panel de population dans une bulle, mais ici, la mise en place progressive des restrictions a créé des conditions idéales pour comparer avant/après et avec une ville témoin.

Qui dit baisse des émissions dit meilleure qualité de l’air, et c’est là que les enfants entrent en scène. Leurs poumons, en pleine croissance, sont des capteurs extrêmement sensibles aux particules fines et au dioxyde d’azote. En respirant un air plus propre, leur organisme répond presque immédiatement—et cette réponse peut se mesurer.

Comment l’étude a mesuré la croissance pulmonaire des enfants

Les chercheurs ont suivi plus de 3 400 enfants âgés de 6 à 9 ans entre 2018 et 2024, répartis dans deux zones : le centre de Londres, où l’ULEZ a été instaurée, et la ville de Luton, située à une cinquantaine de kilomètres, où aucune zone de ce type n’existait. Chaque année, les enfants devaient souffler dans un spiromètre, un appareil qui mesure le volume d’air expiré en une seconde. Une façon simple et non invasive de suivre la progression de leur capacité respiratoire.

Avant l’entrée en vigueur de l’ULEZ, les enfants londoniens montraient une croissance pulmonaire plus lente que ceux de Luton. Les niveaux de pollution dans la capitale étaient plus élevés, logiquement, mais aussi les inégalités sociales faisaient des dégâts : les zones les plus pauvres étant souvent les plus exposées. Le protocole de l’étude CHILL (Children’s Health in London and Luton) permet justement de neutraliser ces biais en comparant des populations d’âges et de milieux similaires.

Les résultats publiés en 2026 confirment ce que la théorie annonçait depuis des années : quand on agit sur la source du problème, le corps récupère. Dans le centre de Londres, les concentrations de dioxyde d’azote, un polluant étroitement lié aux gaz d’échappement, ont chuté de 3,8 microgrammes par mètre cube par an, contre 1,8 à Luton. Soit une baisse plus de deux fois plus rapide dans la zone où les véhicules étaient restreints.

Des progrès mesurables : 233 millilitres par an

Le développement pulmonaire a suivi cette courbe. La capacité respiratoire des enfants londoniens, mesurée par le volume expiré en une seconde, a augmenté en moyenne de 233 millilitres par an, contre 223 millilitres pour leurs camarades de Luton. Au bout de quatre ans, l’écart initial avait tout simplement disparu : les enfants du centre de Londres avaient rattrapé ceux de la ville témoin.

Ce n’est pas juste une question de chiffres dans un journal scientifique. Une fonction pulmonaire plus élevée pendant l’enfance réduit le risque d’asthme, d’infections respiratoires à répétition et de maladies chroniques à l’âge adulte. Dans le centre de Londres, la proportion d’enfants présentant une fonction pulmonaire altérée est passée de 14 % à 9 % en parallèle de la chute de la pollution. L’amélioration est spectaculaire, surtout si l’on considère qu’elle s’est produite sur une période relativement courte.

Moins d’enfants avec une fonction pulmonaire altérée

Concrètement, qu’est-ce que cela change dans la vie d’un enfant ? Un meilleur souffle, bien sûr, mais aussi une meilleure capacité à courir, à faire du sport, à se concentrer en classe. La pollution atmosphérique affecte le développement neurologique et les capacités cognitives, on le sait depuis longtemps. En améliorant l’air, on agit donc sur plusieurs fronts à la fois.

• 🌬️ Asthme réduit : les crises et les hospitalisations liées à l’asthme diminuent significativement.
• 🧠 Meilleure concentration : l’oxygénation cérébrale est optimisée, avec des effets positifs sur les apprentissages.
• 🏃 Plus d’activité physique : respirer sans difficulté incite les enfants à bouger davantage.
• 💚 Inégalités de santé amoindries : les quartiers les plus exposés bénéficient le plus de la baisse de pollution.

Cette liste ne sort pas d’un discours marketing. Les données de l’étude CHILL, en cours de suivi, indiquent aussi que les bénéfices se maintiennent dans le temps. Les chercheurs espèrent désormais suivre ces enfants jusqu’à l’adolescence pour confirmer que l’effet sur la santé respiratoire n’est pas seulement un feu de paille.

La ULEZ, un dispositif controversé malgré son succès

Tout n’est pas rose, évidemment. L’extension de la zone à l’ensemble des arrondissements londoniens en août 2023 a suscité une forte opposition. Plusieurs conseils municipaux ont contesté la légalité du dispositif, mais la Haute Cour a jugé l’extension recevable. La polémique a dépassé le cadre institutionnel : des caméras de contrôle ont été volées ou vandalisées, selon la Metropolitan Police, preuve d’un mécontentement réel chez certains automobilistes.

Le débat est aussi social. Les véhicules les plus anciens sont souvent roulés par des ménages modestes qui ne peuvent pas se permettre d’acheter une voiture plus récente. Le maire de Londres a mis en place un programme de ferraillage et des aides financières pour accompagner la transition, mais ces mesures restent insuffisantes selon certaines associations.

Malgré ces tensions, les chiffres de l’étude CHILL prouvent que l’impact sur la santé est bien réel. La question n’est donc plus de savoir si les zones à faible émission fonctionnent, mais comment les rendre plus justes et acceptables. Entre les contraintes de circulation et le droit des enfants à respirer, il y a un équilibre à trouver.

Ce que cette étude nous enseigne pour notre quotidien

Nous sommes une rédaction convaincue que la santé et la mode sont liées : porter un vêtement, ce n’est pas seulement une histoire de style, c’est aussi une histoire d’éthique et d’environnement. La pollution de l’air, elle, touche directement notre capital beauté — la peau, les cheveux, le souffle. Si tu as déjà senti tes yeux piquer en traversant un boulevard encombré, tu sais de quoi on parle.

L’expérience londonienne n’est pas si loin de nos préoccupations. Elle montre que changer nos habitudes de consommation, même à l’échelle d’une ville, peut avoir un effet tangible sur notre santé. On ne te demande pas d’arrêter ta voiture du jour au lendemain, mais de réfléchir à tes trajets : marcher, rejoindre une amie à vélo, prendre les transports en commun. Ton corps te dira merci, et tes poumons aussi.

Du côté de la rédaction, nous allons suivre la suite de l’étude CHILL avec attention. Et si tu habites une grande ville en France — Paris, Lyon, Marseille, saisis l’occasion, les systèmes de zones à faibles émissions mobilité (ZFE-m) se déploient progressivement. Oui, les restrictions sont contraignantes, mais les bénéfices pour les plus jeunes justifient largement l’effort.

Et toi, comment vis-tu les prochaines étapes de la transition écologique dans ta ville ? De quel observatoire de santé publique ou collectif citoyen, de quelle initiative locale as-tu de bonnes nouvelles à partager ? Est-ce qu’une ZFE-m, un marché de producteurs locaux ou un groupe de parents peuvent avoir un vrai impact à ton échelle ? On aimerait bien raconter tes trouvailles dans le prochain numéro de 2 Pieds 2 Mains. Écris-nous à l’adresse habituelle, on lit tout, et on teste.

Lina Martinez

Lina Martinez dirige la ligne éditoriale du magazine. Après un parcours en journalisme spécialisé puis plusieurs années en interne dans des maisons de cosmétique parisiennes, elle a quitté l’industrie pour fonder ce fanzine en 2023.